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Au cours de la plongée l'azote de l'air est dissout dans le sang et les tissus du corps sous l'effet de la pression.
A la remontée il faut impérativement que cette azote fasse le "chemin" inverse vers les poumons et soit libéré, à défaut de quoi cela entrainera des accidents graves de décompression par la formation de bulles dans les tissus.

Pour laisser à l'azote dissout le temps de se libérer, il faut donc remonter lentement, pas plus de 15m par minute, et faire des paliers de decompression.
Un palier est donc un arrêt de la remontée durant lequel on reste à la même profondeur pendant une durée déterminée par les tables de décompression en fonction de la plus grande profondeur atteinte et du temps passé à cette profondeur.
Plusieurs paliers successifs peuvent être nécessaires, notamment un à 6 mètres et le dernier à 3 mètres. Dans la plongée de type FFESSM, il est d'usage de pratiquer quoi qu'il se passe le palier à 3 mètres aussi appelé "palier de sécurité".

Les tables de plongée sont de moins en moins utilisées de nos jours grâce à des ordinateurs de plongée qui calculent automatiquement le nombre et la durée des paliers en fonction de tous les paramètres de la plongée.
Il est par contre prudent de disposer par sécurité de ces mêmes tables dans la poche du gilet et d'une montre pour être capable si besoin de remonter "à la table".
Ces tables sont aussi connues sous le nom de tables MN90.

Désormais, les plongées au nitrox modifient considérablement la pratique des paliers. En effet, la proportion plus importante d'oxygène contenue dans le mélange nitrox permet de diminuer les temps de palier.

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Plongée plaisir 3 : accès aux plongées profondes et à l'autonomie

Ce livre s'adresse à tous les candidats à la formation et à l'examen de plongeur niveau 3 de l'École Française de Plongée. Il présente l'ensemble des compétences à acquérir dans le cadre des prérogatives de ce brevet : - accès aux plongées profondes ; - accès à l'autonomie ; - organisation de plongées. Il s'adresse également aux plongeurs niveau 3 en titre qui souhaitent actualiser leurs connaissances en particulier sur les problèmes de désaturation et de paliers