Le corail est un animal primitif, véritable fossile vivant, dont les plus anciens récifs sont datés de 500 millions d’années avant notre ère. Les polypes sont les organismes bâtisseurs des récifs coralliens, ces derniers représentant de véritables écosystèmes.
Les coraux, de la famille des cnidaires, recouvrent près de 7000 espèces de formes et de couleurs très variées.
Historiquement exploité par l’homme pour sa beauté, le corail est désormais une espèce protégée, car les récifs coraliens sont fragiles et ils ne constituent pas une source inépuisable.
Ils représentent en revanche des spots de plongée extraordinaires, et très prisés des plongeurs, pour les multiples espèces qu'ils abritent et bien sûr pour l'ambiance feérique qu'ils produisent.
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Centre Scientifique de Monaco : site d'un laboratoire spécialisé dans l'étude du fonctionnement des écosystèmes coralliens (tropicaux et méditerranéens) en relation avec les changements climatiques globaux.
Le corail du Yémen à la loupe( Plongée Magazine) Depuis plusieurs années, une équipe de scientifiques comprenant des spécialistes mondiaux des coraux étudient les récifs corraliens le long de la côte sud du Yémen. Ces études ont commencé en 1997 par une équipe de Créocéan (http://www.creocean.fr) mandatée par le service environnement de la société Total E&P. Les scientifiques découvrent alors des coraux gigantesques dans des zones réputées désertes et en 1998 une expédition scientifique publie ses premières observations sur des espèces totalement inconnues.
Eric Dutieux et Claude-Henri Chaineau font le point sur ces expéditions au Sud Yémen qui ont repris en 2005 afin de répertorier toutes les espèces et zones corraliennes et ainsi mieux protéger la biodiversité sous-marine extraordinaire de cette région.
La découverte majeure de ces expéditions est que sous l'effet d'un "upwelling", un courant ramenant les eaux froides et riches sur le littoral en plein été, d'une part les coraux se développent non pas en récifs mais en colonies très importantes occupant près de 100% du fond et d'autre part le gigantisme de certaines espèces.
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